¿Qué es un transponder?
Un transponder aeronáutico es un sistema de aviónica* que transmite información de identificación de la aeronave y su altitud, medida por un altímetro de presión. Estos datos son recibidos y empleados por el control aéreo y también por los sistemas de evasión de colisiones (TCAS) empleados por otras aeronaves.
Además, el radar terrestre emplea las respuestas emitidas por el transponder para determinar la posición geográfica del móvil respecto del punto donde está ubicado dicho radar.
¿Por qué se lo llama así?
Se lo denomina transponder, transpondedor y también respondedor, ya que transmite en respuesta a señales de interrogación que recibe de sistemas de interrogación terrestres, tales como el radar secundario de vigilancia (SSR) o sistemas más complejos. Gracias al transponder, un radar secundario presenta en su pantalla los datos de identificación y altitud de las aeronaves, a diferencia de los radares primarios, que presentan ecos sin identificar y sin más datos que su presencia en un punto geográfico dado.
¿Es obligatorio su uso?
En espacio aéreo controlado, el empleo de transponders es obligatorio para todo vuelo que deba ser seguido y guiado por el servicio de control aéreo. Hay también transponders que pueden emitir datos al control terrestre y a otras aeronaves sin necesidad de ser interrogados (ADS-B) por el equipo del radar de tierra.
¿Cómo se opera con transponder?
Previo a la partida de un vuelo, el control aéreo le asigna un código numérico particular, exclusivo para esa partida. Antes de despegar, la tripulación habrá colocado dicho código de cuatro dígitos (entre 0000 y 7777) en el equipo, tal como si sintonizara la frecuencia de una radio. En determinadas situaciones de emergencia, como por ejemplo ante una eventual falla total de las comunicaciones de la aeronave, la tripulación dispone de ciertos códigos de transponder preestablecidos, para alertar al controlador.
A corto plazo, la Argentina contará con radares con transponders modo S, una evolución del SSR. Estos modernos radares permitirán al control aéreo obtener en forma autónoma otros parámetros de las aeronaves, como por ejemplo la altitud a la que una tripulación se dirige y va a mantener, ya que la habrá ‘seleccionado’ en sus altímetros.
Ello permitirá señalar tempranamente si se ha producido un error de asignación o interpretación de la altitud consignada en el permiso de tránsito, o de la selección de nivel de vuelo en los altímetros. Además, se mejorará la capacidad de los sistemas de alerta de conflictos de tránsito aéreo a corto plazo.
Interacción con el TCAS
También el funcionamiento de los sistemas TCAS de evasión de colisiones se basa en señales de transponder a fin de percibir la posibilidad de conflicto entre las trayectorias de dos o más aeronaves. En caso de existir una situación potencial de conflicto de las trayectorias, el TCAS emite indicaciones de orientación para las aeronaves. De mantenerse el conflicto potencial, el TCAS pasa a emitir indicaciones de resolución de dicho conflicto.
Esencialmente, indicará a los pilotos las correspondientes maniobras evasivas,de cumplimiento riguroso e inmediato, por medio de señales visuales y auditivas. Cuando ambas aeronaves cuentan con transponders modo S, el TCAS coordina las orientaciones de resolución para asegurar que las maniobras evasivas sugeridas para ambas aeronaves sean seguras.
Interrogación selectiva
El transponder modo S aporta además una mayor precisión en la presentación de los datos altimétricos y la posibilidad de interrogar de manera selectiva. Es decir, que puede requerir determinados datos a determinada aeronave, a diferencia de los transponders anteriores, que piden los mismos datos a todas las aeronaves en su alcance.
Durante décadas, los transponders previos a los que operan en modo S fueron el estándar de la industria aeronáutica, pero debido a sus limitaciones fueron acercándose al límite de su capacidad operativa. Ello motiva la tendencia actual a migrar hacia el modo S, el cual de todos modos es compatible con los radares existentes.
* Se conoce como aviónica al conjunto de equipos electrónicos empleados a bordo de una aeronave, principalmente los de comunicaciones y navegación.